— Я вас понимаю, — детектив натянуто улыбнулся, — но, так уж получилось, что Колеман нужен мне. Как оказалось, за ним числится куча тёмных дел, но он настолько осторожен, что лучшие детективы не смогли его поймать. А теперь у нас есть шанс. Старый лис допустил просчёт, дал волю чувствам из-за сбежавшей невесты и ударившего его молодого охотника. Мы не вправе этот шанс упускать.

— Как долго? — убитым голосом спросил Илья.

— Думаю, дня три, или четыре.

— Тогда пусть полиция хотя бы оплатит наше проживание в гостинице. Я не Колеман, я бедный охотник и таких расходов не потяну.

— Разумеется, — Клинтон улыбнулся, — более того, после успешного завершения дела, вы получите премию.

Никто не обрадовался премии. Вообще, после ухода детектива, ночь прошла нервно. Они легли под одеяло и, не раздеваясь, дождались утра. Полицейский эскорт сидел под дверью, Клинтон не хотел рисковать ценными свидетелями. Илья, пользуясь вынужденным бездельем, задумался о вывертах судьбы. Совсем недавно он был учёным, преподавателем, который мало что видел за пределами научных книг. Правда, в пределах книг ориентировался хорошо. Кандидат наук и доцент в двадцать восемь лет — это, знаете ли, серьёзно. Так было ещё полгода назад. А вот потом… За несколько месяцев он успел побывать в мёртвом мире, где его едва не съели хищные мартышки, потом повоевать с вампирами и оборотнями, потом познакомиться с хранителями знаний, отбить атаку волколаков на форт, и устроить в логове хранителей ядерный взрыв, а теперь ещё влез в криминальные разборки в стиле чикагской мафии. Разве что до сухого закона и автоматов Томпсона здесь не додумались. А ещё встретил жену. Любимую. Есть призрачная надежда на то, что они смогут вернуться и жить в мире Ильи. Только чем он будет заниматься. Проект прикроют, это однозначно. Знания его понадобятся только в университете. Не то, чтобы его зарплата не устраивала, хотя для семейного это важно, просто будет скучно. Смешно, но он полюбил такую жизнь, со стрельбой, драками, убийствами. Страх, который он испытывал когда-то, теперь убрался куда-то глубоко, а на его место пришла непонятная уверенность, что он, именно он, погибнуть не сможет. Странная, даже глупая уверенность, но она, как ни странно, помогала ему. Помогала действовать решительно там, где прежний Илья Стрельцов погряз бы в раздумьях. Даже впервые стреляя в человека он не почувствовал никаких тормозов. И уроки старших товарищей тут ни при чём. Они работали с его телом, а мозг перестроился сам.

Глава девятнадцатая

Ближе к рассвету сон сморил обоих. Делать им было особо нечего, и спешить некуда. Засыпая, Илья сунул пистолет под подушку. Только после этого он позволил себе закрыть глаза. А уже к полудню в дверь постучали. Едва открыв глаза, он схватился за пистолет и направил его в сторону двери. Потом, сообразив, что за дверью сидит наряд полиции, а убийцы вряд ли станут стучать, встал и пошёл открывать.

За дверью, как и ожидалось, стоял Клинтон, его вид был бодрым и говорил об успехе дела. Он вежливо поздоровался с обоими и начал рассказывать:

— Итак, наше дело можно считать выигранным, эти двое, пусть и под давлением, но дали показания. Действительно, нанимателем был Колеман, которого вся криминальная шушера знает хорошо. Но есть ещё кое-что, и мне понадобится ваша помощь.

— Я слушаю, — Илья был готов на что угодно, лишь бы побыстрее избавиться от проблем.

— Мы скоро пойдём его арестовывать, но есть вероятность, что его адвокатам удастся повернуть дело в нужное им русло. Нужно усугубить его положение, спровоцировать его на необдуманные действия.

— Он и так действует необдуманно, даже странно было видеть пятидесятилетнего мужика, который ведёт себя так. Из-за девушки и пары синяков начать целую войну с непредсказуемыми последствиями.

— Он никогда не отличался хладнокровием, в этом его беда и наше счастье. Наш план прост, сегодня он будет ужинать в одном ресторане. Заведение небольшое, вам нужно будет прийти туда и сесть напротив. Более ничего делать не нужно, рядом будут свидетели, которые запомнят всё, что он вам скажет. И всё это будет задействовано в суде. Ещё лучше, если он на вас кинется.

— Этого я не боюсь.

— Вот и отлично, дождитесь вечера, за вами заедут. Никуда пока не ходите.

Ходить, тем не менее, пришлось. Магазин готовой одежды располагался недалеко. Илья в своём серо-чёрно-белом камуфляже привлекал слишком много внимания. Там, за умеренную цену, он стал обладателем неплохих брюк, рубашки и жилета. Пиджака, подходившего по цвету, он не нашёл, решил, что обойдётся без него. Ботинки тоже оставил свои, только брюки надел навыпуск.

Теперь он из толпы ничем не выделялся, но встала новая проблема. Пистолет его отнюдь не отличался компактными габаритами, так что спрятать его под одеждой было задачей непростой. Здесь всё же не Дикий Запад, а вполне цивилизованное место, где не принято в открытую носить оружие. Немного подумав, он оставил пистолет Джейн, а сам взял у неё карманную игрушку, купленную накануне. Два выстрела — вполне достаточное количество. В другом кармане он пристроил нож.

Экипаж за ним прибыл в семь часов. Его быстро отвезли ближе к центру города, где улицы были ярко освещены. Там Клинтон показал ему двери ресторана, сказав, что объект на втором этаже, а все нужные люди уже на местах. Попутно сунул ему две сотни, чтобы он мог оплатить возможный заказ.

Объект действительно сидел за столиком в центре зала, где было подозрительно малолюдно. Сразу справа от него сидел молодой худощавый парень, похожий на банковского клерка. Надо полагать, это и есть тот самый свидетель. Человек-диктофон. Настроение у Колемана было паршивым, явно уже знал новости с мест. Он, ослабив галстук, рвал зубами отбивную с кровью, что-то порыкивая вполголоса. Мясо он запивал красным вином из стакана. Вино отнюдь не действовало на него успокаивающе. С каждым новым глотком его физиономия всё больше краснела, и приобретала всё более злое выражение.

Илья присел за столик напротив, некоторое время он оставался незамеченным, пока не подошёл официант, которому он начал диктовать заказ. Вряд ли Колеман узнал его по голосу, но, всё же, услышав разговор, поднял один глаз, который тут же стал наливаться кровью.

— Ты?! — прорычал он, причём от злости его усы стали подниматься дыбом, делая его похожим на Будённого, — ты, здесь?!

— А в чём дело? — Илья придал лицу насмешливое выражение, — вход в ресторан открыт для всех. Вас это не устраивает?

— Щенок, — продолжал он рычать — тебе конец!

— Не нужно так волноваться, — ответил Илья, ожидая нападения, — в вашем возрасте это вредно, того и гляди удар хватит.

Колеман вскочил с места, но, наученный горьким опытом, не стал лезть в драку. Вместо этого он выхватил из кармана револьвер и выстрелил.

Смысл бронежилета не только в том, чтобы остановить пулю, но также и распределить импульс удара на всю площадь пластины. Но, если пуля тяжёлая и летит с достаточной скоростью, импульс этот даже на большой площади будет весьма чувствителен и приведёт, как минимум, к серьёзным синякам. Получив пулю в грудь, Илья повалился назад, опрокинув стул. Уже лёжа на полу, он услышал голос Клинтона:

— Фредерик Колеман! Вы арестованы.

Несостоявшийся убийца стоял посреди зала с револьвером в руке, окутанный облаком порохового дыма. Видимо, бездымный порох ещё не завоевал повсеместное распространение. Его окружали несколько полисменов, Клинтон, и даже ходячий диктофон встал с места и достал оружие. Оглядевшись с видом загнанной в ловушку крысы, он бросил револьвер на пол. Возможно, его грела мысль, что главное он всё же сделал. Но и тут ему пришлось испытать разочарование. Илья с кряхтением поднялся с пола и подошёл к нему.

— Мистер Колеман, неприятно осознавать, что такой опытный человек, как вы, вдруг потерял голову из-за такой мелочи, как сбежавшая невеста. Вам ведь много лет, какого чёрта было так заводиться? Ну и посылать убийц, вместо того, чтобы решить всё между нами, по-моему, низко. Я бы легко дал вам удовлетворение хоть на саблях, хоть на пистолетах, да хоть и на сковородках. Но вы так боялись меня, что предпочли спрятаться за спины подонков. Как видите, вам это не помогло, сейчас вы окажетесь в тюрьме, где вам самое место.